Popularna definicja cateringu obejmuje przygotowanie i dostarczenie gotowych dań do miejsca przeznaczenia. Słowo „gotowych” jest w tym wypadku kluczowe, ponieważ oznacza ono, że potrawy przygotowywane są w innym miejscu niż to, w którym są następnie konsumowane. Jest to jednakże definicja niepełna, ponieważ w jej świetle usługi cateringowe byłyby świadczone przez każdy lokal gastronomiczny prowadzący sprzedaż jedzenia na wynos i zajmujący się dystrybucją tego jedzenia – czyli wszelkiego rodzaju pizzerie czy restauracje z kuchnią orientalną. Okazuje się, że sprzedaż i dystrybucja jedzenia na wynos jest zaledwie jednym z aspektów działania firm cateringowych, ponieważ główna forma ich działalności polega nie tylko na przygotowaniu i dostarczeniu jedzenia, ale na kompleksowej organizacji przyjęć lub szeroko pojętej kulinarnej obsłudze innych wydarzeń, takich jak seminaria czy konferencje. Innymi słowy, usługę można nazwać cateringową tylko wtedy, gdy łączy w sobie zarówno kulinarne, jak i logistyczne działania mające na celu obsługę jakiegoś wydarzenia. Warto zaznaczyć, że stawka VAT na usługi cateringowe wynosi 8%. Jeżeli usługa cateringowa dotyczy również napojów, takich jak woda, kawa, herbata czy napoje bezalkoholowe, wówczas do 8% VAT należy doliczyć 23% VAT z tytułu dostawy napojów, nawet w sytuacji, gdy napoje są częścią kompleksowego cateringu.
